Ščitnica je žleza, ki se nahaja v sprednjem delu vratu, pred in stransko od grla in sapnika. Da bi dali idejo, se ščitnica nahaja bolj ali manj na ravni petega vratnega vretenca, tik nad dnom vratu, pri izrastku hrustanca, znanem kot Adamovo jabolko.
Oblika ščitnice je podobna črki H ali metulju z raztegnjenimi krili. Dve krili tvorita režnja ščitnice, desno in levo, nameščena na straneh grla. Kot je razvidno iz slike, sta ščitnična režnja povezana z nekakšnim mostom, ki se jim pridruži, imenovan isthmus.
Ščitnica je zelo majhna žleza; mislim, da na splošno meri le 5-8 cm v dolžino in 3-4 cm v širino. Njegova teža je precej spremenljiva in je odvisna od nekaterih parametrov, vključno s prehrano, starostjo in telesno postavo. Pri zdravih odraslih je povprečna teža ščitnice le 20 gramov.
Kljub majhnosti ščitnica opravlja temeljne funkcije za zdravje organizma, kar bomo raziskali v prihodnjem videu. Zaenkrat moramo vedeti le, da je ščitnica endokrina žleza: to pomeni, da proizvaja hormone, imenovani ščitnični hormoni., ki nadzorujejo presnovne dejavnosti in so odgovorni za pravilno delovanje večine telesnih celic.
Strukturno ščitnico sestavlja niz majhnih, sferičnih veziklov, imenovanih ščitnični folikli. Te krožne votline predstavljajo funkcionalne enote ščitnice, torej najmanjše elemente, ki lahko opravljajo funkcije, za katere je ta žleza odgovorna. Folikli imajo pravzaprav nalogo sinteze, kopičenja in izločanja ščitničnih hormonov. Prav zaradi tega je vsak mešiček obdan z mrežo kapilar, v katere se po potrebi izlijejo proizvedeni hormoni.
Če podrobno preučimo zgradbo ščitničnega mešička, lahko ugotovimo, da je omejen z eno plastjo celic, imenovano folikularne celice ali tirociti. Te celice najprej proizvajajo beljakovine, ki delujejo kot predhodnik ščitničnih hormonov, imenovanih tiroglobulin. Tiroglobulin je še posebej bogat z aminokislino, imenovano tirozin. Ta aminokislina je pomembna, ker tirociti selektivno vzamejo jod iz krvi in ga transportirajo v folikularno votlino, kjer se veže na tirozin tiroglobulina, kar povzroči nastanek ščitničnih hormonov T3 in T4.
Jod je, kot bomo videli kasneje, bistven element v sledovih za delovanje ščitnice, saj ga vsebujejo oba ščitnična hormona; ne pozabite, da ti hormoni vplivajo na delovanje številnih organov in tkiv ter imajo širok spekter delovanja na presnovo ogljikovih hidratov, maščob in beljakovin ter tudi na rastne procese.
Poleg joda si je treba zapomniti, da ima selen tudi ključno vlogo pri delovanju ščitnice. Ni presenetljivo, da je količina tega elementa v sledovih v žlezi večja kot v katerem koli drugem organu v telesu. Selen ščiti ščitnične celice pred oksidativnimi poškodbami in na ravni ciljnih organov sodeluje pri reakcijah, ki aktivirajo ščitnične hormone.
Če se vrnemo k značilnostim ščitničnih foliklov, je pomembno omeniti, da je v njih prisoten koloid, ki je gosta tekočina z visoko koncentracijo beljakovin. Koloid predstavlja nekakšno "skladišče", v katerem se shranjujejo ščitnični hormoni in se od tam sproščajo glede na potrebe organizma. Na primer, pri izpostavljenosti mrazu ščitnica sprošča lastne hormone, ki jih povečanje bazalnega metabolizma, s čimer se poveča poraba kisika na celični ravni in telesna temperatura.
Oblika foliklov je odvisna od funkcionalnega stanja žleze: ko je aktivna in sprošča ščitnične hormone v obtoku, ima majhne mešičke, skoraj brez koloida in valjaste tirocite; če pa je ščitnica v relativnem stanju v mirovanju, so folikli zajetni, koloida v izobilju in tirociti sploščeni.
Med folikli se prepletajo parafolikularne celice ali celice C, ki so odgovorne za proizvodnjo kalcitonina. Ščitnica pravzaprav proizvaja dve vrsti hormonov: ščitnične hormone, ki, kot smo videli, uravnavajo presnovo telesa, in kalcitonin, ki je odgovoren za vzdrževanje ravnovesja kalcija v telesu. Z mikrobiološkega vidika so parafolikularne celice neodvisne in obsežnejše od tirocitov in nikoli ne dostopajo do lumena foliklov.
