Kontinuiteta živih organizmov je splošen zakon, ki se pri prokariontskih in evkariontskih, enoceličnih in večceličnih organizmih različno kaže. Delitvene celice gredo skozi redno vrsto dogodkov, ki predstavljajo celični cikel.
Dokončanje cikla zahteva različna časovna obdobja, odvisno od vrste celice in zunanjih dejavnikov, kot so temperatura ali razpoložljiva hranila. Ne glede na to, ali traja "uro ali dan, je čas, porabljen v vsaki od faz, približno enak."
Takoj, ko se hčerinska celica loči, se začne nov življenjski cikel, ki se bo verjetno končal z drugo mitozo.
Življenjski cikel celice je, če se ne konča s smrtjo, med dvema mitozama. Lahko ga predstavimo s simboli M-G1-S-G2-M, kjer M predstavljajo mitoze. S (sintezna) faza celičnega cikla je obdobje, v katerem se genetski material (DNA) podvoji. Faze G (angleška vrzel = interval) pred in sledijo fazi S; obdobje G sledi mitozi in je pred fazo S; obdobje G2 sledi fazi S in je pred mitozo. Niz faz G in S se imenuje medfaza. Faza G1, med mitozo in sintezo kromosomov, je predvsem obdobje rasti citoplazemskih materialov, vključno z različnimi organelami. Poleg tega je v obdobju G1 po "trenutni hipotezi" , se sintetizirajo snovi, ki lahko zavirajo ali stimulirajo fazo S in preostanek cikla ter tako določijo, ali naj pride do delitve celic ali ne. Med fazo G2 se pripravijo strukture, ki so neposredno vključene v mitozo, na primer vretenasta vlakna. Nekatere celice večkrat gredo skozi zaporedne celične cikle. Ta kategorija vključuje enocelične organizme in nekatere celice na rastnih območjih rastlin in živali. Nekatere visoko specializirane celice, na primer živčne celice, izgubijo sposobnost delitve, ko se razlikujejo. Tretja kategorija celic ohranja sposobnost delitve, vendar se to kaže le v posebnih okoliščinah. Človeške jetrne celice se na primer običajno ne delijo, če pa se del jeter kirurško odstrani, se preostale celice (čeprav ostane le približno tretjina vseh ostankov) še naprej delijo, dokler jetra ne dosežejo prvotne velikosti; na tej točki se ustavijo.
