Bronhi predstavljajo dihalne poti, ki mejijo na sapnik, ki se - pri odraslih - razcepi na ravni 4. do 5. prsnega vretenca, tako da nastaneta dva primarna ali glavna bronhija, eden za desno in drugi za levo pljučno. primarni bronhi so nato razdeljeni na veje vse manjšega kalibra, ki tvorijo tako imenovano bronhialno drevo (tako kot rastlina tvorijo veje, ki se postopoma zmanjšujejo).
Tako kot zgornje dihalne poti (nosne votline, nazofarinks, žrelo, grlo in sapnik) so tudi bronhi v bistvu odgovorni za transport zraka iz zunanjega okolja v funkcionalne enote pljuč, alveole, v katerih poteka izmenjava plinov ( pljučne alveole so majhne vrečke, napolnjene z zrakom, gosto obdane s kapilarami in odgovorne za izmenjavo kisika in ogljikovega dioksida).
Struktura primarnih bronhijev je enaka strukturi sapnika; kot taki vzdržujejo nosilno strukturo hrustanca v svoji steni. S postopnim razvejanjem v kanale nižjega kalibra se v bronhih pojavijo tako imenovane bronhiole, pri katerih se izgubi zgoraj opisana struktura hrustanca.
Po prodiranju v relativne pljučne režnje se vsak lobar ali sekundarni bronh razdeli na različne bronhopulmonalne segmente. Znotraj pljuč lobarni bronhi izgubijo nosilno strukturo hrustanca, značilno za sapnik in primarne bronhije (C-obroči), in se prekrijejo z nepravilnimi ploščami hialinskega hrustanca, medtem ko gladka mišica tvori popolne obroče (za razliko od tistega v sapniku, kjer zadnje hrustančne odprtine zapolnjuje sapna mišica.) Na ta način intrapulmonalni bronhi nimajo spodaj več sploščenega dela, ampak so popolnoma zaobljeni.
Ko vstopite v bronhialno drevo, se debelina bronhialnih sten zmanjša skupaj s kalibrom dihalnih poti, ki so vse manj bogate s hrustančnim tkivom in vse bolj bogate z mišičnim tkivom.
Takoj, ko prodrejo v pljučne režnje, se sekundarni bronhi razdelijo na manjše veje, tako imenovane terciarne (ali segmentne) bronhije. Vsaka od teh vej se razteza tako, da služi z manjšimi vejami ločenimi deli pljučnega tkiva, imenovanimi bronhopulmonalni segmenti. Kot je prikazano na sliki, so vsa pljuča dejansko razdeljena na 10 bronhopulmonalnih segmentov, ločenih med seboj z vezivnim tkivom.
Iz terciarnih bronhijev skozi ponavljajoče se razvejanosti izvirajo tako imenovane bronhiole. Kot je bilo pričakovano, ko se bronhialne dihalne poti tanjšajo, se zmanjša tudi količina hrustanca v njihovi steni; hkrati se zmanjšuje število žlez in peharskih celic (pomembnih za preprečevanje vstopa klic in prahu), povečuje pa se prispevek gladkega mišičnega tkiva in elastičnega tkiva. Poleg tega se višina epitelija postopoma zmanjšuje, medtem ko se v končne bronhiole lasne celice postanejo kockaste (iz stebraste ali valjaste oblike), izgubijo cilije in se še bolj sploščijo na področjih, odgovornih za izmenjavo plinov (kjer "mišičnega tkiva ni).
Približno 78.000
Po drugi strani se bronhiole večkrat razdelijo, kar povzroči vse manjše kanale, tako imenovane terminalne bronhiole, s premerom manj kot 0,5 mm. Ti tvorijo končni del prevodnega sistema dihal; dejansko oskrbujejo pljučne acine z zrakom, kjer poteka izmenjava plinov.
Bronhiole nimajo žlez niti hrustanca v svoji steni, medtem ko so opremljene s neprekinjeno plastjo gladkih mišic, ki zagotavljajo podporo sluznici; vsebujejo tudi tako imenovane celice Clara, ki nadomeščajo sluzne celice in so domnevno odgovorne za zaščito dihalnega epitelija pred bakterijami, toksini in propadom ter poskrbijo tudi za njegovo regeneracijo v primeru poškodb.
V spodnjem delu se končni bronhioli nadaljujejo z dihalnimi bronhiolami, ki se od prednikov precej razlikujejo po tem, da imajo alveole, ki se odpirajo neposredno na njihovi steni; zato imajo dvojno funkcijo, tako prevodnost kot izmenjavo plinov.
