Ste mislili: epifiza, distalni del dolgih kosti ali hipofiza, druga endokrina žleza
Epifiza je majhna endokrina žleza, ki se nahaja v središču lobanje, kjer sestavlja velik del epitalamusa. Epifiza, znana tudi kot epifiza (zaradi oblike, ki je na splošno podobna obliki borovega storža), je odgovorna za sintezo in izločanje hormona, imenovanega melatonin.
Z anatomskega vidika življenja je epifiza prekrita z vezno pokrivno kapsulo, sestavljeno iz istega vezivnega tkiva kot pia mater. V žlezi je prepoznan parenhim, sestavljen iz dveh glavnih tipov celic: gostega tkanja intersticijskih celic, ki delujejo kot podpora endokrinim celicam, imenovanim pinealociti (ali glavne celice), ki sintetizirajo melatonin.
Kljub majhnosti (premer okoli 8 mm) in zanemarljivi teži (0,1 g) epifiza še zdaleč ni odveč, kot so jo opisovali še pred nekaj desetletji; pravzaprav je melatonin ključni hormon pri uravnavanju cikla spanja in budnosti.
Epifiza ali epifiza imata tudi zaviralni učinek na os hipofiza-gonade; ni presenetljivo, da če se njena odstranitev ali kirurška ablacija izvede v predpubertetskem obdobju, pride do zgodnjega začetka pubertete, medtem ko se izvaja v starost odraslih spremlja, zlasti pri moških, hipergonadizem.Ta učinek je izrazitejši pri živalih, ki imajo sezono gnezdenja v obdobju, ko je dan daljši (zato je, kot bomo videli, izločanje melatonina minimalno).
Zdi se, da lahko melatonin vpliva tudi na ravni leptina, GH in verjetno tudi na številne druge hormone, saj poleg uravnavanja cirkadianih (dnevnih) ritmov pomaga tudi pri uravnavanju sezonskih ritmov. Kot da to ne bi bilo dovolj, je pinealna žleza bogato vaskularizirana, relativna oskrba s krvjo je drugačna od ledvične.
Melatonin ima tudi pomemben spodbujevalni učinek na imunski sistem.
Tega hormona ne smemo zamenjati z melaninom, kožnim pigmentom, ki daje temne odtenke koži, lasem in očem; v resnici, čeprav le pri dvoživkah, ima melatonin nasprotne učinke na kožo v primerjavi z melaninom.
Pri sesalcih, tudi pri ljudeh, melatonin proizvajajo pinealociti (celice epifize, odgovorne za to sintezo), začenši iz aminokisline triptofan, ki se pretvori v serotonin, nato v acetilserotonin in na koncu v melatonin. Aktivnost tega encima se ponoči poveča, podnevi pa se zmanjša; posledično izločanje melatonina spodbuja tema in ga zavira svetloba. Nedavne študije kažejo, da se proizvodnja melatonina z epifizo spreminja tudi glede na spremembe v zemeljskem magnetno polje.
Terapevtska uporaba melatonina je široka in se še razvija, glede na njene hipnotične (povzroča spanje), antidepresivne (izboljšuje motnje razpoloženja), nevroprotektivne in antioksidativne lastnosti (tako melatonin kot njegovi presnovki lahko nevtralizirajo reaktivne kisikove in dušikove vrste).
Epifiza je nekoč veljala za neuporabno zaradi številnih kalcifikacijskih mest v njej. Danes vemo, da se proces kalcifikacije žleze začne v puberteti in se nadaljuje v odrasli in starejši starosti, ki jo postopoma spodkopava.
