Anglosaksonski izraz fitokemikalije izhaja iz "fitoaleksinov", snovi rastlinskega izvora, ki jih rastline proizvajajo za zaščito pred parazitskimi napadi. Resveratrol, znani antioksidant v vinu, je ravno fitolaksin, ki ga rastlina proizvaja z namenom zaščite pred sončnim sevanjem in glivičnimi napadi.
Trenutno je bilo ugotovljenih več rastlinskih snovi, označenih kot fitokemikalije. To so molekule, ki nastanejo pri sekundarni presnovi rastlin, prisotne v majhnih količinah in brez hranilnega pomena. Stenmetz in Potter sta iz rastlinske hrane izolirala različne razrede fitokemikalij, za katere je značilna možna antineoplastična aktivnost; to bi upravičilo zmanjšano pojavnost novotvorb pri tistih, ki uživajo večje količine sadja in zelenjave.
SESTAVINE S POTENCIALNO "ANTIKANKEROGENO DEJAVNOSTJO, POSEBNO V HRANI RASTLINSKEGA POREKLA
Skupine spojin in sorodna živila
- Karotenoidi: rumeno in oranžno sadje in zelenjava ter temno zelena listnata zelenjava
- Razmejitve: križnice ali brassicaceae
- Glukozinolati / indoli: križnice ali brassicaceae
- Izotiocianati / tiocianati: Cruciferae ali brassicaceae
- Kumarini: zelenjava in agrumi
- Flavonoidi: večina sadja in zelenjave
- Fenoli: Večina sadja in zelenjave
- Zaviralci proteaz: semena in stročnice, zlasti soja
- Fitosteroli: rastlinski
- Izoflavoni: soja
- Saponini: zlasti soja
- Inozitol heksafosfat: zlasti soja in žita
- Alicinske spojine: čebula, česen, por in čebulice
- Limonen: agrumi
Mehanizmi, s katerimi bi lahko fitokemikalije opravljale svojo funkcijo, so:
1. Indukcija razstrupljevalnih encimov
2. Zaviranje tvorbe nitrozaminov
3. Substrat za sintezo antikancerogenih snovi
4. Razredčevanje in sekvestracija rakotvornih snovi v prebavnem traktu
5. Sprememba hormonskega ravnovesja
6. Izboljšanje antioksidativnega delovanja
Med sestavine hrane, katerih vloga na ravni prebavil je zdaj dovolj dokazana, da omogoča uporabo funkcionalnih trditev in v nekaterih primerih zdravstvenih trditev, so nekateri ogljikovi hidrati (vlakna), neprebavljivi oligosaharidi (prebiotiki) in nekateri sevi mikroorganizmov ( probiotiki).