Mravljična kislina je naravno prisotna spojina tako v rastlinah kot pri nekaterih živalih. Prvič je bila ugotovljena pri rdeči mravlji (Formica rufa Linnaeus, 1758), žuželka, ki lahko oddaja močne curke mravljične kisline tudi na razdalji 30 centimetrov; iz te značilnosti izvira izraz "mravljična kislina".
V rastlinah je mravljična kislina v prosti ali esterificirani obliki: običajno je v borovih iglicah, esencah sivke in bergamotke, grozdju, dlakah tamarinde in koprive.
V majhnih odmerkih se uporablja za pospešitev aerobnega dihanja in fermentacijo krušnih kvasovk.
Mravljična kislina, ki je močna in jedka kislina, ima določeno stopnjo toksičnosti; njeni hlapi dražijo oči in sluznico dihal. Tudi v razredčeni obliki mravljična kislina vedno ostane dražilna, kar povzroča možna vnetja v ustih in na koži .
