Za funkcionalna živila so značilni dodatni učinki, povezani z naravno vsebnostjo določenih snovi (običajno nehranil), ki bolj ali manj selektivno vplivajo na eno ali različne fiziološke funkcije organizma (koncept biomodulacije). Funkcionalne lastnosti lahko povzročijo:
• ugodni učinki na zdravje
• preprečevanje bolezni
Znanstveni postopek za pripisovanje zdravstvenih lastnosti živilom:
- Prva stopnja: temeljne raziskave in eksperimentiranje; identifikacijo in razumevanje mehanizmov interakcije med hrano ter modulacijo izražanja genov in celičnih biokemičnih funkcij, da se dokažejo možni fiziološki učinki.
- Druga raven: razvoj modelov in metodologij za dokazovanje teh učinkov in njihovih posledic s študijami prehrane ljudi.
- Tretja raven: oblikovanje ustreznih študij o prehrani ljudi, ki bodo poleg funkcionalnih učinkov pokazale koristi za zdravje, vključno s preprečevanjem bolezni, da se dovoli uporaba zdravstvenih trditev.
Rdeči paradižnik je na primer funkcionalno živilo, saj v literaturi imamo številne študije, ki poudarjajo njegovo zdravo delovanje, povezano z vsebnostjo likopena.
Glavni izrazi za označevanje kategorije funkcionalne hrane so:
1. Medicinska hrana
2. Nutraceutik
3. Funkcionalna hrana
4. Prehranska hrana
Izraza nutraceutical food (nutraceuticals) in funkcionalna hrana (pogosto uporabljena kot zamenljiva) sta najprimernejša za identifikacijo živila, njegove sestavine ali skupine živil, katerih poraba velja za ugodno za ohranjanje zdravja.
Vitamini so sprva veljali za tradicionalne sestavine živil, do katerih je mogoče zaslediti domnevne fiziološke učinke. Pripisali so jim vlogo pri zmanjševanju tveganja raka, bolezni srca in ožilja ter upočasnitvi procesa staranja. Nekatera klinična preskušanja pa so pokazala, da dodatek vitaminov E, C in karotenoidov (antioksidativni trio par excellence) nima enakih ugodnih učinkov na zdravje kot pri raznoliki prehrani, bogati s sadjem in zelenjavo.
Te študije so zato privedle do mnenja, da je treba zmanjšano pojavnost srčno-žilnih poškodb in raka pri populacijah z veliko porabo sadja in zelenjave izslediti v prisotnosti v teh živilih drugih funkcionalnih spojin, tudi tistih, ki niso hranljive.
